Les années 1921-1940
Lorsque je suis appelé à Tours pour mon service militaire le 1er avril 1921 je ne suis pas franchement enthousiaste. Je n'aime pas l'armée qui dans ma mémoire se rattache aux massacres de 14-18, à la mort de mon frère François. Cette période de deux ans va pourtant être pour moi une ouverture formidable sur le monde. Je vais piloter de belles voitures, faire des courses de côte, transporter des personnages illustres (Joffre, Hiro-Hito, Maginot...), visiter toute la vallée de la Loire et finir par diriger l'atelier de mécanique automobile.
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La première voiture qui m'est réservée est un coupé-chauffeur Panhard Levassor. Coupé-chauffeur veut dire que les personnalités sont bien à l'abri à l'intérieur et le chauffeur en plein air, avec une capote dépliable en cas de pluie. Je suis finalement content de conduire à l'air libre, car l'isolation du compartiment moteur est succincte et beaucoup d'odeurs remontent. C'est une très belle voiture pour l'époque, luxueuse, et son moteur a du répondant, un quatre cylindres de plus de 3 litres de cylindrée. Je prends beaucoup de plaisir à la conduire. Je ne suis pas surchargé, même si en dehors du commandant je conduis toutes les grosses huiles qui passent dans le coin. La conduite à Tours était facile dans le temps, il fallait juste faire attention aux rails des tramways et à ne pas effrayer les chevaux encore nombreux.
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Dans la lutte entre les deux, ce fut Henry Caillaud qui eut le plus d'imagination ; il trouva la solution idéale pour diminuer fortement le bruit et faire une crasse à son encombrant voisin. Il allait construire un garage loin de sa bonneterie, lui débaucher son meilleur ouvrier et l'y installer. Le meilleur ouvrier, celui capable d'emmener une partie de la clientèle loin de la bonneterie, c'était moi. Il vint me trouver début 1928 et me proposa de m'aider à m'installer à mon compte. J'acceptai immédiatement.
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L'achat du matériel pour le garage est terminé début avril 1929. J'ai investi dans du matériel classique : établis, perceuse, tour, tourne-à-gauche, mèches, filières, tarauds, alésoirs, lève-soupapes, clés diverses, palan, cric, forge, enclume, accessoires électriques, accessoires de lavage … Les pièces de rechange que je stocke se résument à 60 bougies de tout type et une collection de boulons, rondelles, goupilles de toutes sortes. L'ensemble du matériel représente 15 500 F de l'époque.
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La nécessité d'avoir toujours une deuxième voiture de faible valeur, comme la Peugeot 5HP, m'apparaît évidente pour ne pas me retrouver à pied. Je découvrirai en plus que ma seconde voiture de faible valeur attire elle aussi une clientèle d'acheteurs moins fortunée. J'ai à peine fini de rendre ma Peugeot présentable que M. Martin me demande son prix. Bien qu'elle marche maintenant fort bien, je force la dose et annonce 4 000 F pour avoir le temps de profiter de cette voiture au moins une semaine. Peine perdue, nous topons à 3 800 F. C'est ainsi que le rythme d'achat de mes voitures personnelles va s'accélérer, bien souvent je ne pourrai les garder qu'une semaine, voire moins de 4 heures, ce qui je crois est mon record.
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